Gif ersetzte ab dem 28. Mai 1987 das bis dato verbreitete RLE-Format, das nur Schwarz-weiss-Bilder darstellen konnte. Es setzte sich nebst der neu möglichen Farbdarstellung auch wegen der guten Kompression durch: Gifs benötigten viel weniger Speicherplatz als damals übliche Formate. Jpeg wurde erst fünf, PNG sogar erst neun Jahre später etabliert. Und vor allem: Mit Gifs konnte man wegen des sehr kleinen Speicherbedarfs auch kleine, animierte Bildchen herstellen.

Das erste Gif der Welt war wohl dieses Flugzeug, wie es bei 'Daily Dot' heisst.

Erfunden wurde das Gif vom US-Informatiker Steve Wilhite, eingeführt wurde es vom amerikanischen Internetanbieter Compuserve. Beides ist wichtig: Wilhite wurde 2013 mit dem Webby Award ausgezeichnet und bedankte sich, ohne etwas zu sagen, mit einem Gif:

Compuserve hingegen musste sich Mitte der 90er-Jahre mit einem Patentstreit mit dem IT-Dienstleister Unisys herumschlagen. Dieser fand 1994 heraus, dass er ein Patent auf das LZW-Verfahren hielt, das bei Gifs zur Anwendung kommt. Fortan wurden Lizenzgebühren fällig und verschiedene Klagen gegen Nutzerinnen und Nutzer, die Gifs auf ihren Websites verwendeten, wurden eingereicht. Erst 2004 lief das letzte Patent aus.

Bis Anfang der Zehnerjahre fristeten Gifs ein recht trübes Dasein – bis sie plötzlich ein grandioses Comeback feierten. In Messengerdiensten und sozialen Netzwerken sind Gifs heute Teil der Alltagskommunikation. Getreu dem Motto: Ein Gif sagt mehr als tausend Worte. Und manch einer erlaubte sich auch einen Scherz mit dem neuen Format, wie diesese berühmte Meme zeigt: